L'Empire és el tipus de cinema que ja no es veu gaire sovint, emmarcat per llums brillants i una marquesina amb seients de vellut vermell. Hilary és l'encarregada d'obrir el cinema cada matí mentre el seu gerent li truca a la seva oficina de tant en tant per demanar-li favors il·lícits. És una rutina ombrívola que Hilary repeteix de mala gana, però tots els seus companys reconeixen que està molt més tranquil·la des que va tornar a la feina després d'una llarga absència. Quan Stephen arriba com a nou empleat, els dos connecten ràpidament. Ella amaga un passat problemàtic, lluitant per controlar la seva salut mental, mentre que Stephen s'enfronta al racisme imperant a la Gran Bretanya dels anys 80. D'aquesta manera, troben a l'altre una via d'escampament, però la seva relació -com el propi cine Empire- no pot durar eternament, i aviat tots dos s'hauran d'enfrontar a la realitat dels seus diferents futurs.